傣族有这样一句谚语：豹子、老虎都有花纹，男人没有花纹怎么行呢？按传统习俗，傣族男子到一定年纪都要文身，否则就被认为是背叛傣族先人，会受到歧视。
　　很早以前，傣族祖先生活在江河湖泊旁，以打鱼捞虾为生。那时候，江河中的水怪“缅责伦”专门咬在水中干活的人，穿裤子的人却不咬。傣族人总是光着腿下河劳动，所以经常遭到水怪的伤害。他们便从“麦色耿”树上取汁染腿，染后就像穿上裤子一样，颜色长期不褪，下河就不再被水怪伤害了。这大概就是傣族文身的起源。
　　傣族男子一般在十四五岁时进行文身，由于刺纹疼痛异常，多数人是幼年时先刺手臂，以后随着年龄增长再逐渐刺腿、臀、腰、背……直至刺完拟刺的所有部位。但不管文刺哪种图案，都暗寓某种“咒语”于图案之中。
　　生活在西双版纳的82岁的岩扁列波涛身上的文身至今清晰可见。老人的肩和胸部纹样为圆形和菱形图案，中间以线条分隔成框，框中文有字母的“言”。肩头上的“言”是表示绳子拴不住他，无人能够抓住他，前胸的“言”是用于预测其命运和运气的“算生”附纹。老人后背文的是一篇完整的经文，内容是保佑他体健无病、逢凶化吉。
　　可是，也有人因为文身而失去了自己的理想和前途。云南勐海县勐腊乡的岩买罕风报名参军体检时，就因为幼年时爷爷在他手臂上文上了一行避邪的咒语而失去了进入部队的机会；勐捧镇的岩刚在昆明一家大酒店当了保安。可他在洗澡时被人看见了背部的一个虎头文身，第二天就被酒店辞退了，这些人的遭遇不得不让更多的傣族青年慎重考虑文身这一传统习俗在现实生活的意义。
　　（据《中国国家地理》2007年第9期李锦华/文陈俊东/图）