西双版纳旅游业起步于九十年代初期。州委、州政府从全州的客观实际出发，根据云南省政府第一次西双版纳现场办公会议精神，借鉴国内外发展旅游业的经验，分析了西双版纳经济和社会发展的形势、条件和前景，作出了“大力发展旅游业”的战略决策，确立了以“旅游业为先导”的发展思路。从此，西双版纳旅游业从“事业型”走向“产业型”，由“小旅游”走向“大旅游”，从狭小区域市场走进了面向国内外的大市场。旅游业深化发展极大带动了本地区其他产业和市场的发展，成为最具活力的、促进地方经济增长和社会持续快速发展的“发动机”。三个五年计划的开发建设中，累计投入旅游客运的资金近1亿元，投入各类景区(点)的开发资金8亿多元，投入新建、改造旅游宾馆饭店的资金达20多亿元，有省级旅游度假区和优秀旅游城市各一个。
   
　　西双版纳现有宾馆（酒店）150家，客房总数9193间，床位数达18885个；其中：星级宾馆43家，经营旅游中介服务的旅行社7家，建成规模较大的各类旅游景区(点)18个。其中：4A级的景区三个，3A级景区(点)二个，2A级的景区(点)三个，1A级景区(点)二个；旅游车辆800多辆，旅游车客座近10000个，运输能力9580万人公里；开通了中缅、中老边境旅游口岸三个。已基本形成了包括：吃、住、行、游、购、娱六大要素，配套较为齐全，能开展热带雨林风光、边境旅游、民俗旅游等的产业体系。形成近百亿元旅游企业的固定资产，解决了近10万人员的劳动就业。
  
　　2001年全州共接待国内旅游者247.01万人次，比2000年同期增长4%；国内旅游收入15亿元，比2000年同期增长27%；接待海外旅游者36419人次，比2000年同期下降18%；旅游外汇收入1407.62万美元，比2000年同期下降34%；旅游业总收入16.27亿元，比2000年同期增长18％。旅游业的综合增加值占本地区国民生产总值的15％，成为仅次于橡胶、粮食产业之后的第三大支柱产业。