从前，傣族全民信仰南传上座部佛教，把他们信仰的佛教叫做“沙煞纳帕召戈达麻”。“帕召戈达麻”指的就是佛教教主悉达多·乔答摩———释迦牟尼。
　　南传上座部佛教有经三乘，一为经藏，傣语称“苏点打比打嘎”,主要宣传静心；第二乘经是律藏又叫“奈凰藏”，傣语称“维奈”，主要宣扬佛教的教规戒律；第三乘经是论藏，傣语称“阿昆达磨比打嘎”，主要宣扬“慧”，即佛教的基本理论。这三乘经文有刻在贝叶上的，也有用绵纸“嘎拉沙”抄写的，每座佛寺都有保存。
　　按照传统的宗教习俗，傣族男子都应出家为僧，只有这样才算有教化。谁不出家为僧，谁就是“岩里”———生人。生人即没有教化的人，是被人瞧不起的。
　　傣族僧侣统称为“都帕桑卡”。“都”指佛爷一级的僧侣；“帕”指和尚一级的僧侣。“桑卡”是梵语，就是汉语中的“僧伽”。出家为僧一般分为两步：第一步是当见习和尚，傣语叫“科勇”。傣族男童到七、八岁时便送入佛寺初学教规教义，学习傣文字母，进行出家前的教育；第二步是置办出家用具。请教父主持出家仪式，披上黄色袈裟正式受戒，削发为僧，称“帕囡”（小和尚)。小和尚在佛寺内既学习傣文，又念经学习佛教经典。以后可随着年龄和所掌握的经文程度晋升为大和尚、二佛爷、大佛爷。和尚晋升佛爷要在中心佛寺的“波苏”(佛亭)内举行晋升仪式。
　　佛爷精通经文，又对教规教律坚信不疑，并愿意终身实践者，又可继续晋升为祜巴、沙弥、桑卡拉扎、松溜、阿嘎牟尼等高级僧侣。佛爷以上各级高僧的晋升、告假、还俗都要经当地召勐(土司)审核批准。
　　僧侣要按等级披“帕楞”(黄袈裟)。帕楞是一块长方形的黄布，叫“帕耶”；帕耶和帕楞相似，只是稍微宽大一些，佛爷等级的帕楞规格是由长方7个小块、横方9个小块拼缝而成的黄袈裟，叫“帕拉那”；祜巴级以上的僧侣则披长11小块、宽9小块拼成的黄袈裟。

  
　　都、帕、桑卡都要守十戒，其秩序是：巴纳(禁杀生)、阿顶纳(禁偷盗)、阿明(不通奸不玩弄女性)、茂萨(不说慌，又云：不记前仇)、书拉(不酗酒)、唯、嘎拉(不吃夜饭)、咱污(不坐高处)、省打鲁(不掌握经济包括不经商赌博)、拉杂几(不娱乐欢跃)、麻拉(禁戴花、不打扮)。