佛教起源于公元前6世纪的印度，后分化为大乘、小乘两派。小乘佛教（南传上座部佛教）正式名称为“巴利语经典系佛教”。约在公元3至6世纪，佛教由印度或斯里兰卡传入缅甸，再从缅甸传入西双版纳。佛教传入之初称“摆坝派”，没有被傣族群众 接受。后传入的一派称“摆孙派”，即被群众所接受，成为普及派。由于佛教宣扬的消极、忍耐、调和、轮回、因果报应等有利于维护傣族封建领主的统治，受到统治者的赞扬、拥护并极力推广，所以成为傣族、布朗族信奉的宗教。

　　南传上座部佛教的基本思想和教义有四缔五蕴、十二因缘、三法印、轮回、业报。其经典总称三藏：一、《经藏》，傣语“苏点大比打嘎”；二、《律藏》，傣语“维乃压比打嘎”；三、《论藏》，傣语“阿皮坦玛比打嘎”。另外还有许多藏外典籍。南传上座部佛教要求僧侣、信徒严格遵守十戒：不杀生、不偷盗、不淫邪、不说谎（不记前仇）、不酗酒、过午不食、不观听歌舞、不戴花不抹香水、不坐高处、不积蓄金银财宝。

　　西双版纳的佛教建筑主要是佛寺、布萨堂（戒堂）、佛塔三大建筑，特别是佛寺和佛塔遍布傣族、布朗族居住的村村寨寨，其中不乏国内外有名的精品，成为西双版纳的一大景观。

　　　 南传上座部佛教的佛事活动和佛教节日名目繁多，主要有如下9项：1、傣历6月份的浴佛节，就是傣历新年，外地人称“泼水节”。2、“毫瓦萨”（傣历9月15日）和“卧瓦萨”（傣历12月15日），即“关门节”和“开门节”。整整3个月为净居斋戒期。3、赕，即布施。是信众对寺僧的捐献活动。节日繁多，一年内至少赕7次以上。4、“毫干”，即禁忌日，时间在傣历2月份。5、“播帕”，即升和尚。6、“痕帕洼”，即祭佛山。7、“松桑卡”，时间傣历5月15日，为比丘集结日。8、“播董”，即竖旗杆。9、“机光罗”，即烧白柴堆，祝贺帕召升天。

　　傣族、布朗族的每个男子到七八岁左右，都要到佛寺当一段时间和尚，才有结婚、成家立业的权利和义务，否则，被人瞧不起。当和尚的时间长短不一，有的则终身为僧。